Le problème de la pollution est plus complexe qu’il n’y paraît. Bien que les produits chimiques soient invisibles, ils constituent une menace grave : une exposition aiguë peut entraîner la mort ou une maladie grave. L’exposition prolongée à ces substances peut augmenter les risques de troubles du développement et de la reproduction, de perturbation du système immunitaire et endocrinien, d’altération du fonctionnement du système nerveux et de développement de certains cancers.

Les produits chimiques toxiques peuvent comprendre des additifs utilisés pour améliorer les performances du plastique, de certains métaux et solvants, ainsi que des pesticides et des engrais. Des produits chimiques s’échappent des produits en plastique. Ils peuvent s’infiltrer dans les sources d’eau, pour ensuite se transformer en déchets marins et ainsi contaminer l’eau potable et empoisonner les animaux.

En plus des nombreux impacts sur l’environnement et la santé publique, ces produits chimiques représentent des coûts économiques et sociaux. Un large éventail de produits chimiques de synthèse dangereux et particulièrement préoccupants sont actuellement utilisés dans nos produits du quotidien. Parmi ces rencontres, il convient de citer :

• Les produits chimiques très persistants et très bioaccumulables (vPvB), qui se décomposent lentement voire pas du tout, et s’accumulent dans les tissus adipeux des organismes vivants. On les trouve en plus forte concentration aux niveaux supérieurs de la chaîne alimentaire.
• Les perturbateurs endocriniens, qui dérèglent le système hormonal des animaux et/ou des humains. et
• Les produits chimiques, qui génèrent des cancers, des problèmes de reproduction ou des endommagements de l’ADN, étiquetés comme cancérigènes, mutagènes ou toxiques pour la reproduction.

La large utilisation des produits chimiques pose un défi dans l’élaboration de systèmes de gestion et de réglementation. Le véritable procédé de mise en place d’une réglementation est long et complexe. Dans la plupart des cas, les produits chimiques toxiques ne sont pas bien réglementés ou contrôlés pour protéger la santé humaine et l’environnement, jusqu’à ce qu’il soit déjà trop tard. Et à ce moment-là, l’industrie chimique met sur le marché un nouveau produit chimique non testé et pour lequel le processus de réglementation recommence. L’élimination progressive des produits chimiques dangereux sans les remplacer par d’autres produits chimiques qui ont des propriétés similaires, sans entraîner d’impact négatif, est un véritable défi. Les accords d’élimination progressive reposent souvent sur la volonté des fabricants et n’engagent justement pas tous les fabricants pertinents, et contiennent généralement de nombreuses exceptions.

La responsabilité en matière de réhabilitation est un autre sujet de discorde. Les coûts de réhabilitation sont extrêmement élevés et impliquent de très longs processus. Un exemple est l’effort visant à éliminer les polychlorobiphényle (PCB), qui ont été produits en grandes quantités entre 1930 et 1980. À la fin des années 60, les intoxications dues à l’exposition aux PCB ont commencé à faire surface. Bien que la Convention de Stockholm appelle les Parties à avoir commencé à éliminer progressivement l’utilisation des PCB d’ici 2025 et à assurer leur élimination d’ici 2028, de nombreux pays ont besoin de soutien et de ressources financières et techniques pour atteindre ces engagements. Ces types de scénarios nécessitent des ressources et des efforts continus dédiés à la prévention. La capacité à réduire et à éviter les produits chimiques dangereux est essentielle pour protéger notre santé et l’environnement.

Une économie circulaire doit prendre en compte l’utilisation des produits chimiques, en particulier dans la réutilisation et le recyclage de matériaux. Dans le cas du plastique, seul un petit pourcentage des produits en plastique peuvent être recyclés de manière efficace dans une « boucle fermée » en raison des niveaux d’additifs chimiques toxiques utilisés. La prise en considération des produits chimiques nocifs dans l’évaluation du cycle de vie est relativement récente et constitue un domaine à explorer. Il existe un besoin réel de sensibilisation continue et intensifiée afin que les réglementations internationales et nationales puissent promouvoir une transition sécurisée vers une économie circulaire.

La science, l’éducation et l’innovation ont un rôle spécial à jouer dans cette transition. Il est nécessaire d’acquérir des connaissances pour combler le manque actuel d’informations claires sur le danger que représentent les substances chimiques contenues dans les plastiques. Il est urgent de renforcer les approches préventives, fondées sur la connaissance, de la gestion des risques chimiques tout au long du cycle de vie afin de réduire les risques pour la santé humaine et les écosystèmes. En outre, il est nécessaire d’identifier des alternatives adaptées aux produits chimiques en mesure de fournir les mêmes performances applicatives, sans modifier les autres fonctions, propriétés et processus.

Il existe un large éventail d’outils politiques obligatoires et volontaires visant à encourager les entreprises à développer et utiliser des substituts plus sécurisés, tels que les suivants : éducation, approvisionnement, listes de produits chimiques préoccupants, éco-étiquetage, recherche et développement sur des substituts plus sûrs et exigences en matière d’élimination progressive des produits chimiques. Le secteur des produits chimiques est stratégique. S’il venait à entamer une transition vers la durabilité, cela pourrait largement contribuer au développement durable et à la compétitivité nationale, étant donné que les activités de ce secteur influencent les autres secteurs.